工業生產過程中產生的污水會含油這并不奇怪，重要的是要對這種含油污水進行徹底有效的處理，才能不污染環境。目前有，用的比較多的兩種方法是重力分離法和過濾法，不知道油水分離器是以哪種作為工作原理的。

其實重力分離法是比較低級的處理方式，主要是利用油和水的密度差，以及油和水的不相溶性實現分離過程。不管在哪種狀態下，分散在水中的油珠會在浮力的作用下緩慢上浮并分層，以便于去除。雖然這種方法可以用來處理任何濃度的含油廢水，除去大量的污油和懸浮固體等雜質，但處理得到的水質仍然不理想，可能無法達到排放的要求。
而過濾法是將污水通過濾層，利用其截留、篩分、慣性碰撞等作用使各種雜質得以去除。如果將含油廢水經由隔油、氣浮或混凝沉淀—氣浮處理后，再用過濾法處理的話效果還會有進一步提高。油水分離器的作用也是為了使油和水得以分離，但它結合了以上兩種方式，因此可以得到良好的處理效果。